Pakkauskartongin käyttäjät vaativat ympäristöystävällisempiä tuotteita, joissa muovi syrjäytetään uusilla raaka-aineilla.
Vastausta etsitään Imatralla, jossa keskellä Vuoksea sijaitsevalla saarella, entisessä lankarullatehtaassa, toimii Stora Enson tutkimuskeskus. Siellä työskentelevät tutkijat kehittävät menetelmiä, joilla muoviraaka-aineet voidaan korvata puupohjaisilla tuotteilla. Mikrokuitusellu on yksi tulevaisuuden raaka-aineista.
– Tulemme korvaamaan perinteisen muovipullon läpinäkyvästä mikrokuitusellusta valmistetulla, jolloin se on täysin luontoperäinen, sanoo mikrokuitusellun kaupallistamisesta vastaava projektijohtaja Jukka Kankkunen.
Ominaisuuksiltaan pullo olisi vähintäänkin nykyisten muovipullojen kaltainen, mutta sen kierrätettävyys olisi parempi. Pullon valmistuksessa ei enää tarvittaisi öljypohjaisia raaka-aineita.
– Lopputuloksena on maailmaa mullistava teknologia, mutta se vaatii vielä vuosien kehittelyn, myöntää Kankkunen.
Metsäteollisuuden iso murros
Etelä-Karjala ei ole ainoa alue, jossa kehitetään mikrokuitusellulle uutta käyttöä. Tanskalaiset ovat tuomassa tänä vuonna markkinoille ensimmäiset puupullot, ja Japanissa on kehitetty kalvoja, joita voidaan käyttää vaikkapa aurinkopaneeleissa tai kännyköiden kosketusnäytöissä.
Kovasta kilpailusta tuotekehityksen saralla kertoo se, että mikrokuituselluun liittyen maailmalla on haettu tuhansia patentteja. Näistä Stora Ensolla on hieman yli sata.
Patentin saamisesta kaupallisen tuotannon aloittamiseen kuluu helposti viidestä jopa kymmeneen vuoteen. Tulevaisuuden kartongin valmistaja työskentelee kovin erinäköisessä ympäristössä kuin nykyiset työntekijät.
– Laajennamme mikrokuitua sisältävän kartongin valmistusta eri osa-alueille. Nykyisin teemme nestepakkauskartonkia, mutta tulevaisuudessa myös graafisia kartonkeja ja muita pakkauskartonkeja, pohtii Jukka Kankkunen.
Mikrokuitusellua aletaan hyödyntää tänä keväänä kuluttajapakkausmateriaalin valmistuksessa Stora Enson Inkeroisten tehtaalla. Imatralla puolestaan on menossa uuden CTMP -massan kuivaimen rakennustyö, jolla varmistetaan mikrokuitusellun saaminen kysynnän kasvaessa.
Tulevaisuudessa häämöttää läpinäkyvien puupohjaisten tuotteiden valmistaminen.
Mikrokuitusellua voidaan hyödyntää monilla muillakin aloilla kuin pakkausmateriaalina. Lääketeollisuudessa ja kosmetiikassa käytettävä raaka-aine tosin maksaa jopa 800 dollaria grammalta. Maitopurkin valmistukseen riittää halvempikin raaka-aine.
Maitopurkeista kevyempiä ja kestävämpiä
Mikrokuitusellua on hyödynnetty muutaman vuoden ajan Stora Enson Imatran tehtailla valmistettavassa pakkauskartongissa, josta saadaan esimerkiksi maitopurkkeja tai vaikkapa kalliimpien kännyköiden pakkauksia.
– Tästä on mahdollista valmistaa erilaisia estokerroksia, jotka estävät hapen, rasvan ja tulevaisuudessa myös veden läpäisyn, sanoo projektijohtaja Jukka Kankkunen.
Se tarkoittaa, että kuidulla voidaan korvata pian esimerkiksi maitopurkkien sisäpinnalla nykyisin oleva muovikalvo. Myös maitopurkin muovikorkiksi on löytymässä vaihtoehto.
Elektronimikroskoopin kuva paljastaa, miten maitopurkista saadaan kevyt, mutta kestävä.
Prosessissa kartongin sisään lisätään ilmaa ja mikrokuitusellua käytetään liima-aineena kompensoimaan ilman aiheuttama lujuuden heikkeneminen. Mikrokuitusellu vähentää raaka-aineen tarvetta.
– Maitopurkin valmistaja saa samasta tonnimäärästä enemmän maitopurkkeja, ja säästö on merkittävä, sanoo Jukka Kankkunen.
Mutta voisiko mikrokuitusellu korvata myös rakennusmateriaaleja? Kovettuessaan mikrokuitusellu on yhtä lujaa kuin alumiini.
– Kun teemme kolme millimetriä paksun levyn, en ole nähnyt yhtään ihmistä Suomessa tai ulkomailla, joka sen murtaisi.