Keltaisella tuolilla vaaleassa huoneessa istuu Annikki Niiranen. Hän kirjoittaa tietokoneella pöytänsä äärellä Kotkassa Takojantiellä. Työpäivän ensimmäinen tunti kuluu sähköpostien läpikäymiseen. Sen jälkeen on tiedossa kokoontumisia erilaisten sosiaali- ja terveysasioiden parissa.
Niiranen on ollut Kymenlaakson sosiaali- ja terveysasioiden keulakuva miltei seitsemän vuoden ajan. Hänet valittiin toukokuussa 2015 silloisen sote-kuntayhtymä Carean toimitusjohtajaksi Kouvolan apulaiskaupunginjohtajan paikalta.
Viimeiset kaksi vuotta Niiranen on toiminut Kymenlaakson kuntien omistaman sote-kuntayhtymä Kymsoten toimitusjohtajana.
– Vapaa-ajalla olen äiti, isoäiti ja kumppani. Tykkään siitä, että ympärillä on hälinää. Töissä olen enemmänkin asiakeskeinen kuin ihmiskeskeinen, Niiranen kuvailee.
Työssään tämä asiakeskeinen toimitusjohtaja joutuu ottamaan vastaan kovaakin kritiikkiä. Välillä aiheesta, välillä aiheetta.
Kolarin tytöstä toimitusjohtajaksi
Lapissa Kolarissa kasvanut Annikki Niiranen sanoo olevansa kotoisin vaatimattomista ja köyhistä oloista.
– Olen kahdeksanlapsisen perheen toiseksi nuorin. Isä oli metsätyömies ja kirvesmies. Äiti oli kotona, kun olimme pieniä ja sen jälkeen siivoojana valtion virastossa.

Perhe asui pienessä talossa Muoniojoen rannalla. Vanhimmat sisarukset olivat jo muuttaneet pois, kun Annikki oli koululainen ja murrosikäinen.
– Lähtökohdista riippumatta minulle on mahdollistettu se, että olen pystynyt opiskelemaan jopa kaksi tutkintoa. Haluan jollain tavalla lastenlapsille mahdollistaa sen, että meillä on vakaat yhteiskuntaolot ja mahdollisuus kehittää itseä.
Kymenlaaksossa paikallislehtien kommenttipalstoilla ja nettifoorumeilla Kymsotesta ja sen toimitusjohtajasta käydään välillä kipakkaakin keskustelua.
Niiranen seuraa keskustelua silloin tällöin. Hän kuulee myös työntekijöiltään mitä keskustelua foorumeilla käydään. Niirasen mukaan kommentit ovat usein irrallisia ja niistä puuttuu konteksti.
– Saan aika paljon suoraakin palautetta. On yksinkertaisempaa ja helpompaa, kun pääsen puhumaan ihmisten kanssa ja kertomaan, mihin mikäkin asia liittyy. Vaikka emme olisi samaa mieltä asioista, ihmisten on helpompi saada oma ymmärrys ja käsitys siitä, miksi joku ratkaisu on tehty.

Esimerkiksi kaupunginvaltuutetut ovat mielipidekirjoituksissa vaatineet myös Kymsoten johdon vaihtamista. Niiranen sanoo, ettei itse ole ollut mukana keskusteluissa, joissa hänen eroaan olisi vaadittu. Se on hämmentänyt.
– Olisin toivonut, että näistä olisi keskusteltu myös minun kanssani. Olisin toivonut, että olisin itse voinut vastata kysymyksiin tai tapahtumiin, että mistä se kumpuaa.
Murskaava kritiikki sai jäämään kotiin
Sote-kuntayhtymä Carean vuosiin osuu jakso, jolloin kritiikki oli niin murskaavaa, ettei Annikki Niiranen käynyt puoleen vuoteen edes kaupassa sen takia.
Kritiikki liittyi Pohjois-Kymen sairaalan perusterveydenhuollon ja erikoissairaanhoidon yhteispäivystyksen sekä leikkaustoiminnan lakkaamiseen. Päätöksen takana oli silloisen pääministerin Juha Sipilän (kesk.) hallitus. Vuonna 2016 päätettiin terveydenhuolto- ja sosiaalihuoltolain muuttamisesta. Sen myötä leikkauksia keskitettiin pienistä sairaaloista isompiin sairaaloihin.
– Sain sellaisia viestejä, että miltä tuntuu olla Kouvolan vihatuin ihminen. Viestit tulivat asiasta, jonka kanssa minulla ei ollut mitään tekemistä.
Niiranen kertoi saamastaan palautteessa omalla työpaikallaan ja kotona. Hän puhui siitä, miltä se tuntuu.
– Ajattelen niin, että ihmisillä ei ollut tietoa tai ymmärrystä siitä, että päätös ei ollut Carean eikä minun, vaan hallituksen ja lainsäädännöstä johtuva. Jotenkin selitin sen itselleni sillä tavalla.

Viime vuoden lopulla Kymsote päätti 14,5 miljoonan euron leikkauksista sote-menoihin. Esimerkiksi Mäkikylän palvelukeskus Kuusankoskella ja Kotkassa sijaitseva lastensuojelun vastaanottokoti Taimela suljetaan tänä vuonna. Niirasen mukaan leikkauksilla turvataan uuden hyvinvointialueen toimintaa. Leikkaukset tehdään, vaikka ne tietäisivät kritiikkiä.
– Niin kauan kuin pystyn olemaan rehellinen siinä, että kyse on väestölle kriittisten ja tarpeellisten palvelujen turvaamisesta, pitää pystyä tekemään myös sellaisia ratkaisuja, että voimme tuottaa palvelut tulevaisuudessakin kestävällä tavalla.
Kaikesta palautteesta ei hätkähdä niin paljon. Sen verran Niiranen sanoo tottuneensa palautteeseen. Kuntalaisilta ja päättäjiltä palautetta on tullut aina työtehtävästä ja kaupungista riippumatta.
– Kun kritiikkiä tulee kollegoilta, silloin jää miettimään. Sellaiseen ei välttämättä ole tottunut.
Lapsille täytyy olla aikaa
Lähikuukausina Kymenlaakson hyvinvointialueelle valitaan johtaja. Niirasta on esitetty hyvinvointialueen väliaikaiseksi johtajaksi, mutta hän ei ole vielä miettinyt, aikooko hakea johtajan paikkaa, kun se pian tulee hakuun. Hän arvelee tekevänsä päätöksen asiassa, kun aluevaltuusto määrittelee, millaista johtajaa haetaan ja mitä häneltä odotetaan.
Niirasen mukaan hänen on pohdittava, onko työ hänen arvojensa mukaista. Korona-aika on saanut miettimään, että elämässä on muutakin kuin työ.
Kuten niin monen lähipiirissä, myös Niirasen perheessä tapaamiset ovat vähentyneet viimeisen kahden vuoden aikana koronaepidemian vuoksi. Annikki Niirasella on kolme biologista lasta ja yksi sijaislapsi. Lastenlapsia on seitsemän.

– Oli aika outo kokemus viettää joulu ilman lapsia ja lastenlapsia ensimmäisen kerran 40 vuoteen. Yleensä olemme olleet paljon lasten ja lastenlasten kanssa, käyneet matkoilla ja mökillä. Mutta korona-aika on ollut sellainen, että kaipaan sitäkin, että pystyn antamaan myös lapsille aikaa.
Kymsotella ja Niirasella sen toimitusjohtajana on edessään viimeiset työkuukaudet ennen kuin hyvinvointialue aloittaa toimintansa ensi vuoden alussa. Niiranen uskoo, että johtajan paikan lisäksi on myös muita kiinnostavia tehtäviä, joissa hän voi palvella hyvinvointialuetta.
– Olen siirtynyt urallani tehtävästä toiseen enkä aina hierarkiassa ylöspäin. Ei se olisi poikkeuksellista minulle. Tehtävän sisältö ja mielekkyys ovat tärkeämpää kuin hierarkinen asema.